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楚国内讧政变的故事暂时讲完了，这里将目光转向其他诸侯国——当秦穆公第二次攻晋、取得胜利并祭祀了在崤山阵亡的秦军将士后，为了持续给晋国施加外交上的压力，于是秦穆公便将当年攻楚鄀之战时所俘获的楚军将领斗克给释放回国，并通过他向楚王传递了秦国愿与楚国结盟、共同抗击晋国的意愿。

对秦国主动抛来的结盟请求，楚成王（此时楚成王还没被太子商臣所弑杀）自然不会不接受，于是痛快地答应秦穆公提出的和秦楚结盟、共同攻打晋国的请求。但秦楚两国还没来得及制定具体的出兵袭晋计划，楚成王就被太子商臣（即楚穆王）所逼迫自杀，两国结盟攻晋之事就此耽搁下来。

周襄王二十九年（前623年），秦、晋新城之战爆发，晋国无暇顾及南方的局势，楚穆王趁机发兵攻打江汉平原上晋国的重要盟友——江国，一举灭江，将势力范围再一次扩张到贴近中原额区域。

第二年，因为怨恨楚国没有在新城之战中帮助自己攻击晋国，秦穆公气愤之下出兵骚扰楚国的下郢（河南淅川西），作为对楚国的报复；而对秦国的失礼举动，楚穆王没有过多计较，干脆迁都至上郢（湖北宜城东），继续发动对江汉地区姬姓诸国的进攻；但秦、楚两国结成联盟的希望，就此被搁置（实际上废止了）。

此后，楚穆王先后出兵灭六国（安徽六安北）、蓼国（河南固始东北），将郑国、陈国重新收归楚国阵营。而同时期的晋国，晋襄公却英年早逝，其子晋灵公继位后，晋国国内短暂出现混乱的权力斗争，同时，晋国与秦国又爆发了令狐之战、武城之战、河曲之战，一时间腾不出手来南下和楚国争夺大河以南的控制权。楚穆王不懈努力、向北发展，得以重新将楚国的势力范围扩张到大河（黄河）南北及东方的江淮地区。

周襄王三十一年（前621年），晋国新任中军将兼执政大夫赵盾击败国内的政敌（中军佐狐射姑，以及上军将箕郑父、下军佐先都、大夫梁益耳、士榖、蒯得等人），将晋国的实权牢牢握在手中。

周襄王三十二年（前620年），赵盾代替年幼的晋灵公，代为行使晋国“诸侯霸主”召集会盟的权力，于扈地召齐昭公、宋成公、鲁文公、卫成公、陈共公、郑穆公、许僖公、曹共公等诸侯国君举行盟会，共同商议“尊王攘夷”事宜；这是第一次由卿士大夫主持召开的诸侯盟会，而在此之前，都是由诸侯国君来召开并主持的（比如郑庄公、齐桓公、宋襄公）。

楚穆王的反应很快，他通过晋国召集北方诸侯召开的‘扈之盟’这件事，立即明白了晋国的大权如今已经不完全由晋国国君所掌握，而是改为由赵盾来主持；臣子权力过大，日后必将引起君臣间的纷争，晋国有发生内乱的可能。而晋国如果发生权力斗争以及内乱，那么楚国的北上扩张行动，将获得更加有利的条件。

面对如此有利的情况，楚大夫范山向楚穆王谏言：

“晋侯年幼、卿士操权，晋国必将不在意诸侯、而在意内政，是我们楚国图谋北方的时候了！”

对此，楚穆王深以为然，便于周顷王元年（前618年）以斗越椒为主将、爲贾为副将，出兵攻打郑国，另以息公子朱为主将，公子筏为副将，讨伐陈国（郑、陈都是晋国的盟友，也是晋国的重要势力范围）；楚穆王自己则亲率两广（楚王卫队左广、右广精兵）抵达狼渊（郑国城邑，河南许昌以西），以为伐郑、陈之师的后盾。

郑穆公闻听楚国前来伐郑，忙派郑大夫公子坚、公子庞、乐耳三人率军抗击楚军，同时又派使臣去向晋国求援，请晋国出兵协助抵抗。可实际执掌晋国朝政的中军将兼执政大夫赵盾此时的心思都放在了安定国家内部、掌握军政权力上面，对郑国的求援没有及时做出反应；最后，还是鲁国大夫公子遂出面，联合了诸侯盟友——晋、鲁、宋、卫、许五国，一起集结军队，前去援救郑国。

但五国联军还在援郑的路上，楚军就已经击败了郑军，俘郑军主将公子坚、公子龙、大夫乐耳；郑穆公惊慌失措，只得派公子丰为和议使臣，去楚营向楚穆王谢罪、求和，并贡上礼物，请求与楚国结盟。

楚穆王准许了郑国的求和、结盟请求，楚郑两国因此再次成为盟友，随后，楚穆王释放了被俘的公子坚三人；自此，郑国又背盟晋国，改为附从于楚国。

而楚、郑盟约达成之后，五国联军才姗姗来迟、到达郑国；此时，楚军早已撤离了郑国，五国军队白跑一趟、最终也没能挽回郑国背盟附楚的结果。

得知郑国已经改为归附楚国 的消息后，率晋军远道而来的赵盾顿时大怒（赵盾虽然没有牵头出面救郑，但公子遂发出援郑邀请、并组织联军后，赵盾本着出手不落空的想法，还是率军出征、参与援郑了，只是不牵头而已），立即将援郑改为伐郑，联合了宋、卫、许三国共同出兵攻打新郑（鲁国军队没有蹚这趟浑水，公子遂已经率军回国了）。

郑穆公本想着和楚国达成盟约后能稍稍得以过一阵子的安稳日子，没成想前门刚送狼，后门又进虎，无奈之下，只得再次与赵盾结盟，表示之前附楚是畏其威，这次附晋则是怀其德，郑国因此又重返晋国的羽翼控制之下。

在这之后的二十年里，像这样的无奈情形郑国经历了许多次，仅仅被晋国就讨伐了五次、被楚国更是攻打了七次，亲附晋则遭楚攻，亲附楚则遭晋伐，几乎年年都会被晋楚两国暴打一顿，郑国君臣、国人、士卒们饱尝了兵燹之苦和征伐之祸。

伐郑完成，并从郑国顺利撤军后，楚穆王却在下一个行动目标——陈国身上吃了瘪：一向孱弱的陈军居然击败了公子朱、公子筏所率领的讨伐陈国的楚军，还生俘了公子筏，让骄横的楚军狠狠丢了一次脸。

不过，即使取得大胜，陈国国君陈共公也知道自己的分量轻重，同时又怕楚穆王在恼羞成怒之下，再次出兵报复，于是本着‘见好就收’的原则，陈共公顺势向楚国请求‘归附’；楚穆王也不愿意多用兵戈、损耗国力，既然陈国有意求和，那么自己也就坡下驴，因此爽快地同意了陈共公的‘和议’请求，和陈国举行了结盟仪式，一番波折后，陈国也顺利地纳入了楚国的势力范围控制之下。

收伏郑、陈两国的第二年，即周顷王二年（前617年），楚穆王将阴谋作乱的楚国豪族若敖氏成员——司马子西和大夫子家给处死，更加稳固了自己的在国内的权力地位（此事不是本篇故事的主干，这里就不再详细介绍了）；当年秋，楚穆王‘邀请’新盟友陈共公、郑穆公到楚国的息地会面，重申三国盟约（也就是强调陈、郑两国对楚国的敬服）。

本年冬天，楚穆王再与蔡国国君蔡庄侯（蔡国早就是楚国的忠实盟友了）一起率军驻于厥貉（河南项城），准备攻打不服从楚国命令、始终不愿低头的‘刺头’——宋国。

宋国国君宋昭公（宋襄公之孙）对之前楚国接连伐陈、伐郑，并收伏两国为盟友（就是小弟）之事一清二楚，又明白如今的晋国恐怕是指望不上（内部矛盾重重、君臣相互猜忌、提防），因此也很识时务，决定向楚国求和（投降）。

宋国司寇华御事当时也赞成国君的决策，对此补充说：

“楚国对我国用兵的目的，就是想要让我们归服、扩张自己的势力，但我们其实已经决定主动顺服了，他们何必摆出这副咄咄逼人的架势呢？我们宋国朝堂上实在没有有能耐的人，不能让国家避免灾祸，可事情虽然如此，我们作为执掌国家的人，不能让百姓们受苦，和议就和议吧。”

于是，宋昭公亲自到厥貉去朝见楚穆王，向楚穆王表示这一次的出兵行动‘您辛苦了’，宋国此后将听候楚国的命令，别无二话。楚穆王对宋昭公如此识相知趣的做法非常满意，当即将‘伐宋之役’改为在宋国进行打猎（古时候的作战和狩猎，都是军队行动的一部分），再邀请郑穆公也前来宋国，与楚穆王、蔡庄侯、宋昭公一起在宋国的孟诸之泽进行狩猎活动。

孟渚泽，故地位于现在河南商丘东北，虞城西北。为了表示自己的结盟诚意和恭敬态度，宋昭公亲自担任向导，引导着楚穆王在孟诸进行了狩猎仪式，并率领进行围猎活动时、队伍右边的圆阵成员进行围猎鸟兽的行动；而受邀诸侯之一的郑穆公则率围猎队伍左边的圆阵成员，一起参与狩猎；两位诸侯国君都为楚穆王的狩猎行动做‘前驱’，这表明楚穆王对中原诸侯的掌控力，已经大大地超过了他父亲楚成王在位之时的境况。

当初，晋文公在城濮之战击败楚国之后，也曾号召诸侯们在践土和温地先后举行了两次会盟，就连周天子也亲自前来出席盟会，晋国的霸业就此建立；而与晋文公一起盟誓的，有齐、鲁、秦、宋、郑、卫、陈、莒、邾、蔡十个国家，这也是晋国所主导的中原联盟的主要成员（其中蔡国属于脚踩两只船，同时还与楚国拉拉扯扯、关系紧密）。

但在晋文公、晋襄公两任晋侯（霸主）先后薨逝以后，在楚穆王的强有力挑战和逐步侵蚀之下，原属于晋国联盟的郑、陈、宋三国，已经改为了附楚（人在屋檐下、不得不低头），秦国则和晋国闹翻、两国关系势同水火、不死不休；莒、邾两国对中原局势的影响可以忽略不计，蔡国又一向亲附楚国，齐国、鲁国虽然没有背盟叛晋，但与楚国的相互关系逐渐加深，卫国也对晋国怀有深深的怨言（卫成公还没忘记差点被晋文公毒死的事情呢）。

至此，晋文公、晋襄公时期所开创、守成的霸业，以及晋国为主导的中原诸侯联盟，不说是土崩瓦解，基本上也属于名存实亡了。晋国在中原和南方的势力范围，统统被楚穆王的凌厉军事政治攻势所挤压、瓦解，晋国君臣所面临的现实情况，实在是自晋献公晚年以来，晋国遭遇到的最大的军事政治危局。

但天不厌晋（霸主的气势和运程尚存），就在楚穆王发奋大干、准备趁着晋国势弱、中衰的机会，继续北上挤压晋国势力范围的时候，周顷王五年（前614年），积极争夺霸权的楚穆王突然患病，随后在很短时间内就去世了，遗憾地告别了争霸的舞台；楚太子侣在此之后继位，即楚庄王。

楚庄王继位之时还不满二十岁，对朝政和军队的控制力不强，因此，楚国朝堂上以若敖氏（斗氏、成氏）为代表的贵族们趁机大肆争夺权力、扩张家族势力范围，楚王室的利益被若敖氏等贵族不断侵蚀削弱，楚国也陷入了晋国当初的‘内斗困局’中，北上和晋国争霸之事，被迫放缓了脚步。

楚庄王虽然年轻，但聪颖机敏、洞察人心的能力很强，表面上，他躲在深宫之中整日饮酒，不理政务，其实他早就在暗地里观察局势，分辨敌我势力，然后积蓄力量，准备清除內患，以重夺属于自己的权力和地位。

周匡王元年（前612年），晋国执政赵盾趁楚国国内权力斗争加剧的机会，派晋上军将郤缺率领晋上、下两军向蔡国发起了进攻（蔡国是楚国的忠实附属国、且对晋国一向不恭敬）；蔡国国君蔡庄侯无法抵抗优势晋军的围攻，只得弃国逃亡外地，随后便派人向楚国发出了求援信。

此时，楚庄王还没有完全拿回楚国的军政大权，若敖氏贵族们还在掌控着国政、把持中枢，同时大肆侵夺楚国内部的权力利益，而维护楚国霸主地位、关注外部利益、争夺霸权的归属不是他们的首选目标；所以，楚国既无力、也无意愿出兵援蔡。

无奈之下，蔡庄侯只得掉头返回了国都上蔡，向晋军发出乞降请求，得到而来晋军统帅郤缺的允许；而在签订完屈辱的“晋、蔡盟约”后，蔡庄侯宣布蔡国重新回归到晋国联盟的保护中。这是晋国自晋襄公去世、被楚国压过争霸势头之后，第一次向楚国发起反攻并取得实际上的成果。

晋国向楚国发起反攻并成功夺取了蔡国的控制权之后，楚国其他贵族对执政的若敖氏家族的不作为行为极为反感、痛恨，认为这都是若敖氏在国内的贪权、护利行为，才将楚国的霸业给葬送殆尽。

之后，楚国大夫伍举、苏从两人先后进宫，向年轻的楚庄王冒死进谏，并留下了“三年不飞、一飞冲天；三年不鸣、一鸣惊人”的经典故事。

见国内的舆论和人心倾向都不利于专权的若敖氏，因此楚庄王审时度势之后，也不准备再“韬光养晦”了，而是开始奋发图强、远离酒色玩乐，亲自处理军务政务，毫不掩饰地显示了自己对争霸功业的渴望和追求。

楚国和晋国，又将因此而展开新一轮的‘争霸天下’斗争。

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